«Έκπληκτοι» οι επιστήμονες από την ανάρρωση των πνευμόνων παιδιών σε ζώνη εξαιρετικά χαμηλών εκπομπών

Σύνταξη – επιμέλεια: Στέλιος Βασιλούδης

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά στο Λονδίνο, των οποίων η ανάπτυξη των πνευμόνων είχε ανασταλεί λόγω της ρύπανσης, παρουσίασαν εντυπωσιακές βελτιώσεις μετά την εισαγωγή μιας Ζώνης Εξαιρετικά Χαμηλών Εκπομπών (Ulez) το 2019, που μείωσαν τις εκπομπές. Η μελέτη παρακολούθησε περισσότερα από 3.400 παιδιά δημοτικού σχολείου στο Λονδίνο και το Λούτον και παρέχει αυτό που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι η ισχυρότερη μέχρι σήμερα απόδειξη ότι οι τοπικές ζώνες καθαρού αέρα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μείωση μέρους της βλάβης που προκαλείται από τη ρύπανση κατά την παιδική ηλικία.

Ωστόσο, ανεξάρτητοι ερευνητές προειδοποιούν ότι πρέπει να ληφθούν υπόψη και άλλοι παράγοντες. Η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη των πνευμόνων των μικρών παιδιών, εκθέτοντας τα σε αυξημένο κίνδυνο άσθματος, καρδιακών παθήσεων, διαβήτη, ακόμη και πρόωρου θανάτου.

Τα παιδιά είναι επίσης πιο ευάλωτα στη ρύπανση επειδή οι πνεύμονες και το ανοσοποιητικό τους σύστημα βρίσκονται ακόμη σε ανάπτυξη. Όταν βρίσκονται σε εξωτερικούς χώρους, τείνουν να βρίσκονται πιο κοντά στο έδαφος και σε πιο κοντινές πηγές καυσαερίων, για παράδειγμα.

Το 2020, η Ella Adoo – Kissi – Debrah, ένα εννιάχρονο κορίτσι από το Λονδίνο που πέθανε μετά από κρίση άσθματος το 2013, έγινε το πρώτο άτομο στο Ηνωμένο Βασίλειο του οποίου η ατμοσφαιρική ρύπανση καταγράφηκε ως αιτία θανάτου.

Στη μελέτη, οι ερευνητές στρατολόγησαν παιδιά ηλικίας έξι έως εννέα ετών που φοιτούσαν σε δημοτικά σχολεία στη ζώνη εξαιρετικά χαμηλών εκπομπών του Λονδίνου και παρακολούθησαν τα ίδια παιδιά για πέντε χρόνια, συγκρίνοντας τα με παρόμοια παιδιά (όσον αφορά το κοινωνικοοικονομικό υπόβαθρο, τη σωματική δραστηριότητα και την εθνικότητα) στο Λούτον.

Τα παιδιά στη μελέτη υποβάλλονταν σε ετήσιες εξετάσεις πνευμονικής λειτουργίας και χωρητικότητας κατά το έτος πριν από την άφιξη του Ulez και για τέσσερα χρόνια μετά.

Τα αρχικά αποτελέσματα έδειξαν ότι οι πνεύμονες των παιδιών στο Λονδίνο είχαν μικρότερη χωρητικότητα από αυτούς στο Λούτον, το οποίο είναι λιγότερο μολυσμένο από το Λονδίνο αλλά έχει παρόμοιο μείγμα ρύπων. Στο τέλος της μελέτης, η πνευμονική χωρητικότητα των παιδιών έφτασε σχεδόν στα ίδια επίπεδα και στις δύο ομάδες. «Ενώ θα περιμέναμε οι πνεύμονες των παιδιών να αναπτύσσονται χρόνο με το χρόνο, τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι η ανάπτυξη των πνευμόνων των παιδιών στο Λονδίνο επιταχύνθηκε κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών για να «καλύψει» τη διαφορά με την ομάδα ελέγχου στο Λούτον και να φτάσει σε παρόμοια επίπεδα πνευμονικής χωρητικότητας», λένε οι ερευνητές.

«Έμεινα απόλυτα έκπληκτος όταν είδα για πρώτη φορά τα αποτελέσματα», δήλωσε στο BBC ο καθηγητής Chris Griffiths, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου. «Η ταχύτητα με την οποία αναπληρώθηκε η χωρητικότητα των πνευμόνων στην ομάδα του Λονδίνου ήταν εκπληκτική και εντυπωσιακή. Αυτό δείχνει ότι μια φιλόδοξη ζώνη καθαρού αέρα μπορεί να μειώσει τα επίπεδα ρύπανσης, αποκαθιστώντας γρήγορα την καχεκτική ανάπτυξη των πνευμόνων των παιδιών» είπε.

Η κύρια δοκιμή μέτρησε πόσο αέρα μπορούσε να εκπνεύσει ενα παιδί βίαια σε ένα δευτερόλεπτο μετά από μια μεγάλη εισπνοή. Στην πράξη, οι βελτιώσεις θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι τα παιδιά στην ομάδα του Λονδίνου θα μπορούσαν να τρέχουν τόσο γρήγορα όσο η ομάδα του Λούτον χωρίς να λαχανιάζουν ή να σβήνουν τον ίδιο αριθμό κεριών για παράδειγμα, εξήγησε ο Griffiths.

Ένας άλλος τρόπος ελέγχου της χωρητικότητας των πνευμόνων που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη έδειξε επίσης σημαντικές βελτιώσεις, αν και όχι στον ίδιο βαθμό – υπονοώντας ότι υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να γίνουν. Συνολικά, το ποσοστό των παιδιών στο Λονδίνο – των οποίων η πνευμονική ικανότητα θεωρήθηκε «κλινικά μειωμένη» (υποδηλώνοντας πνευμονική βλάβη που οδηγεί σε βήχα ή δύσπνοια) – μειώθηκε από 14% σε 9%.

Στο Λούτον – όπου εφαρμόστηκαν ορισμένα μικρότερης κλίμακας μέτρα για την αντιμετώπιση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης – τα ποσοστά ήταν από 9% σε 7%. Οι μετρήσεις της ομάδας έδειξαν επίσης ότι το επίπεδο διοξειδίου του αζώτου στο οποίο εκτέθηκαν τα παιδιά μειώθηκε ταχύτερα στο Λονδίνο από ό,τι στο Λούτον κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Οι ερευνητές λένε ότι αυτό είναι το κλειδί, καθώς πιθανότατα καταδεικνύει ότι η βελτιωμένη ανάπτυξη των πνευμόνων που είδαν σχετίζεται με βελτιώσεις στην ποιότητα του αέρα μετά την εφαρμογή του Ulez.

Το Ulez του Λονδίνου εισήχθη για πρώτη φορά το 2019 από τον δήμαρχο Sadiq Khan σε μια προσπάθεια να «καθαρίσει τον αέρα του Λονδίνου». Το Λονδίνο είχε υψηλά επίπεδα του επιβλαβούς αερίου διοξειδίου του αζώτου που προέρχεται από μηχανοκίνητα οχήματα.

Τα παλαιότερα, πιο ρυπογόνα οχήματα έπρεπε να πληρώνουν ημερήσια χρέωση για να κυκλοφορούν στο κεντρικό Λονδίνο. Τα μέτρα, που όπως ήταν αναμενόμενο μείωσαν την κυκλοφορία αυτοκινήτων, αργότερα επεκτάθηκαν ώστε να καλύπτουν ολόκληρη την πρωτεύουσα. Ενώ πολλοί υποστήριξαν την πολιτική, αυτή προκάλεσε πολιτική αντίθεση και διαμαρτυρίες.

Η καθηγήτρια Anna Hansell, από το Πανεπιστήμιο του Λέστερ, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, δήλωσε ότι η βελτιωμένη πνευμονική λειτουργία στα παιδιά «είναι πιθανό να έχει οφέλη για την υγεία τους σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους». Πρόσθεσε ότι η μελέτη «διεξήχθη προσεκτικά από “έγκριτους ερευνητές” και ότι οι γεωγραφικές συγκρίσεις μεταξύ Λονδίνου και Λούτον ήταν σημαντικές, καθώς υπήρξαν γενικές μειώσεις στην ατμοσφαιρική ρύπανση με την πάροδο του χρόνου. Αυτο αποδείχθηκε ιδιαίτερα χρήσιμο, δεδομένου ότι η περίοδος μελέτης περιελάμβανε την πανδημία Covid-19 – και καταδεικνύει ότι τα ευρήματα στο Λονδίνο δεν οφείλονται σε αλλαγές που σχετίζονται με την πανδημία», είπε.

Μια άλλη πτυχή που έπρεπε να ληφθεί υπόψη ήταν ότι η ομάδα του Λονδίνου ίσως ήταν πιο πιθανό να πάει στο σχολείο με τα πόδια ή με ποδήλατο μόλις ήρθε ο Ulez. Εν τω μεταξύ, ο Kevin McConway, ομότιμος καθηγητής στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο, δήλωσε ότι είναι σημαντικό να ληφθεί υπόψη ο πλήρης αντίκτυπος της Covid και υποστήριξε ότι η μελέτη άλλων πόλεων θα μπορούσε να βοηθήσει να διαπιστωθεί εάν ορισμένες βελτιώσεις οφείλονταν σε μη μετρήσιμες διαφορές μεταξύ Λονδίνου και Λούτον.

Η συν – συγγραφέας, Δρ. Helen Wood, στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, δήλωσε ότι ενώ τα αποτελέσματα ήταν πολύ ελπιδοφόρα, δεν υπάρχει περιθώριο για εφησυχασμό, καθώς «η ατμοσφαιρική ρύπανση τόσο στο Λονδίνο όσο και στο Λούτον – καθώς και σε άλλες πόλεις σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο – παραμένει πάνω από τα επίπεδα των οδηγιών του ΠΟΥ, επομένως υπάρχει ακόμη δουλειά που πρέπει να γίνει. Γνωρίζουμε ότι οι ζώνες καθαρού αέρα είναι ένας πολύπλοκος τομέας και ο αντίκτυπος στις επιχειρήσεις και τα άτομα πρέπει να ληφθεί υπόψη. Αυτό που κάνουμε είναι να προσθέτουμε νέα στοιχεία για να εμπλουτίσουμε τη συζήτηση», δήλωσε ο Griffiths.

«Υπάρχουν περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο παιδιά που ζουν σε πόλεις σε όλο τον κόσμο, τα περισσότερα από αυτά σε μολυσμένα περιβάλλοντα, κάνοντας ένα πολύ κακό ξεκίνημα στη ζωή τους. Γι’ αυτό και πρόκειται για σημαντικά ευρήματα με παγκόσμια σημασία» ολοκλήρωσε.

Στην εργασία συμμετείχαν ερευνητές από τα Πανεπιστήμια του Μπέντφορντσιρ, της Οξφόρδης, του Κέιμπριτζ, του Εδιμβούργου και της Νότιας Καλιφόρνιας και δημοσιεύτηκε στο Lancet Public Health.

Πηγή: BBC News