Ένας χαμένος γαλαξίας με το όνομα «Λόκι» μπορεί να κρύβεται μέσα στον δικό μας

Ο γαλαξίας μας απέκτησε τη σημερινή του μορφή σταδιακά, με τη βοήθεια μικρότερων γαλαξιών, που είτε τους «κατάπιε» είτε συγχωνεύθηκε μαζί τους.

Οι αστρονόμοι μπορούν να διακρίνουν ποια άστρα του γαλαξία μας προέρχονται από άλλους γαλαξίες, αναγνωρίζοντας συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, όπως τις εκκεντρότητες των γαλαξιακών τροχιών τους και την χημική τους σύσταση. Όταν μια ομάδα άστρων παρουσιάζει κοινά χαρακτηριστικά, μπορεί να αποτελεί το απομεινάρι ενός παλιού γαλαξία που διαλύθηκε μέσα στον δικό μας, αναφέρει το Phys.org.

20 άστρα από τον Λόκι

Σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, οι αστρονόμοι μελέτησαν 20 άστρα τα οποία θεωρούν ότι σχηματίστηκαν μαζί σε έναν νάνο γαλαξία που ονομάζουν Λόκι, πριν αυτός συγχωνευθεί με τον δικό μας. Τα άστρα αυτά είναι φτωχά σε μέταλλα, δηλαδή περιέχουν μικρές ποσότητες στοιχείων βαρύτερων από το υδρογόνο και το ήλιο.

Τα πρώτα άστρα του σύμπαντος αποτελούνταν σχεδόν αποκλειστικά από υδρογόνο και ήλιο. Μέσα στους πυρήνες τους, μέσω πυρηνικής σύντηξης, δημιούργησαν βαρύτερα στοιχεία, τα οποία εμπλούτισαν το διαστρικό υλικό και πέρασαν στις επόμενες γενιές άστρων. Έτσι, τα πολύ φτωχά σε μέταλλα άστρα θεωρούνται απολιθώματα των πρώτων φάσεων σχηματισμού των γαλαξιών.

Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, τέτοιοι μικροί αρχαίοι γαλαξίες λειτούργησαν ως «δομικά υλικά» για μεγαλύτερους γαλαξίες. Όταν συγχωνεύονταν, τα άστρα, το αέριο και η σκοτεινή τους ύλη διασκορπίζονταν μέσα στο υπό διαμόρφωση γαλαξιακό σύστημα.

Γι’ αυτό, τα πιο αρχαία και φτωχά σε μέταλλα άστρα που συνδέονται με την πρώτη συναρμολόγηση του Γαλαξία αναμένεται να βρίσκονται στις εσωτερικές περιοχές του, ενώ όσα προστέθηκαν αργότερα εντοπίζονται συχνότερα στην εξωτερική άλω.

Τι έδειξε η χημική σύνθεση των άστρων

Το ενδιαφέρον της νέας μελέτης είναι ότι τα 20 άστρα δεν βρίσκονται στην άλω, αλλά στο γαλαξιακό επίπεδο. Η ομάδα περιλαμβάνει τόσο άστρα που κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση με την περιστροφή του Γαλαξία όσο και άστρα με ανάδρομη κίνηση, όλα όμως έχουν σχετικά έντονα έκκεντρες τροχιές. Οι ερευνητές συνέκριναν τη χημική τους σύνθεση με εκείνη άστρων της άλω, νάνων γαλαξιών και πληθυσμών από υπολογιστικές προσομοιώσεις.

Τα χημικά ίχνη έδειξαν ότι τα άστρα αυτά εμπλουτίστηκαν από εξαιρετικά ενεργητικά γεγονότα: υπερκαινοφανείς υψηλής ενέργειας, ταχέως περιστρεφόμενα άστρα μεγάλης μάζας και συγχωνεύσεις αστέρων νετρονίων. Αντίθετα, δεν εντοπίστηκαν ενδείξεις εμπλουτισμού από εκρήξεις λευκών νάνων.

Το συμπέρασμα είναι ότι τα άστρα πιθανότατα προέρχονται από έναν βραχύβιο αλλά έντονα ενεργό νάνο γαλαξία, ο οποίος εμπλούτισε γρήγορα το υλικό του πριν χαθεί μέσα στον γαλαξία μας. Το γεγονός ότι παρόμοιες χημικές υπογραφές εμφανίζονται τόσο στα άστρα με ορθή όσο και σε εκείνα με ανάδρομη κίνηση ενισχύει την ιδέα ότι μοιράζονται κοινή προέλευση.